Montréal, le 6 février 2003—Bien que séparés par un océan, Karlstad en Suède et Maniwaki au Québec, ont tous deux quelque chose en commun alors qu’y seront respectivement présenté cette fin de semaine les premiers événements de la saison du Championnat du monde des Rallyes FIA pour la classe Production et du Championnat canadien des Rallyes.

C’est en Suède que le champion canadien Patrick Richard, résident maintenant à Vancouver mais né à Sherbrooke, QC, débutera en championnat mondial dans la catégorie Groupe N. Il est le premier canadien à réaliser ce rêve. Aidé de son co-pilote suédois Mikael Johannson, Richard sera aux commandes de l’Impreza WRX STi Road Rocket et Subaru Canada deviendra alors le premier constructeur en sol canadien à épauler un pilote lors d’un événement mondial FIA.

C’est toutefois sans l’aide de son co-pilote habituel que Richard devra composer en fin de semaine. En effet, le pilote de rallyes canadiens Martin Headland, a subit des blessures au sternum et aux côtes un peu plus tôt cette semaine, et ce dès le premier jour de reconnaissance du Rallye de Suède alors que la voiture dans laquelle Richard et lui prenaient place est entrée en collision avec un autre véhicule hors-rallye venant en sens inverse. Quant à Richard, il a obtenu l’autorisation médicale pour participer à l’événement même s’il ressent toujours de vives douleurs et n’est pas au mieux de sa forme actuellement.

“Je suis simplement content de pouvoir prendre le départ,” a déclaré Richard, qui participera en 2003 à 6 événements du Championnat du monde des Rallyes FIA en Groupe N ainsi qu’à des événements choisis du championnat canadien. “Il s’en est fallu de peu pour que je ne puisse participer à ce rallye. Je ne me sens pas bien à 100% mais je ne suis pas à 70% non plus.”

Les reconnaissances ayant été malencontreusement interrompues, l’équipe n’aura pu prendre de notes pour les étapes spéciales 1, 9 et 13, ce qui pourrait occasionner un désavantage pour Richard, du moins au tout début de l’épreuve. C’est là que la présence de Johansson, qui cumule plus de 10 ans d’expérience en rallye, en plus de 5 participations au Rallye de Suède, pourrait jouer un rôle majeur.

“Je crois que Pat est un bon pilote, mais on voit qu’il n’est pas habitué aux pneus à clous,” a déclaré Johansson. “La première étape est comme un plancher de danse glacé. Après quelques spéciales, je crois que ça ira très bien pour nous.”

Le Rallye de Suède est le seul événement hivernal du Championnat du monde des Rallyes FIA et seulement 2 événements du championnat permettent l’utilisation de pneus cloutés. Les organisateurs espèrent que les conditions des routes permettront de voir du grand rallye avec un fond dur dans les spéciales et un peu de neige dans la région de Hagfors, qui accueillera une toute nouvelle étape.

Alors que Richard écrit l’histoire du rallye canadien en Suède, c’est environ 50 pilotes qui se mesureront aux routes étroites et bordées de bancs de neige de la région québécoise de Maniwaki-Haute-Gatineau, au nord d’Ottawa, lors du Rallye Perce-Neige, événement d’ailleurs remportée par Patrick Richard l’an dernier. Faisant partie du championnat canadien depuis 1975, le plus vieux rallye d’hiver au Canada n’est pas en manque de solides compétiteurs dans la catégorie Ouverte encore une fois cette année.

Le torontois Andrew Comrie-Picard, second l’an dernier au championnat canadien, a fait ses premières armes sur la glace l’an dernier à Maniwaki. Il sera au volant de sa Mitsubishi Lancer IV, fin prête à affronter les 500 kilomètres de course sur des routes d’asphaltes et de gravier, fermées à la circulation.

Comrie-Picard devra toutefois se mesurer au favori local, Sylvain Erickson qui, aidé de son frère et co-pilote Philip, pourrait encore une fois compter sur son expérience du territoire pour mener sa Mitsubishi Lancer à la victoire comme il l’avait fait il y 2 ans.

Jean-Paul Pérusse, de Montréal, qui a remporté cet événement 2 fois par le passé est également un de ceux à surveiller avec sa Subaru Impreza inscrite en Groupe 2 (pour les voitures 2 roues motrices modifiées). Il pourrait toutefois être talonné de près par Peter Thomson de Toronto, aussi au volant d’une Subaru Impreza.

Des photos hautes-résolutions de Pat Richard participant au Rallye de Suède comptant pour le Championnat du monde des Rallyes FIA sont disponibles à l’adresse internet suivante : www.morisoncom.com/srtc/media

Renseignements: Paul Vaillancourt III Torchia Communications (514) 288-8290 (514) 996-6224 paulv@torchiacom.com