Hagfors, Suède, 9 fevrier 2003 — Les débuts de Patrick Richard au Championnat du monde des rallyes FIA – C’est le premier canadien à compétitionner à ce niveau – lui valent une très respectable 9ème place dans la classe Groupe N des voitures de production au Rallye de Suède ainsi que des éloges de la part de son co-pilote suédois Mikael Johansson.

“J’ai été très impressionné par sa détermination” a déclaré Johansson dimanche à l’arrivée du rallye. “Plusieurs pilotes auraient tout simplement abandonné avant l’épreuve. Quand il va avoir un peu de temps pour décompresser, il va se rendre compte que c’est tout une réalisation juste de terminer son premier Rallye de Suède.”

Richard, un jeune talent natif de Sherbrooke, Qc, vivant maintenant à Vancouver et pilotant pour l’équipe de rallye de Subaru Canada, a terminé 42ème au classement général lors du second événement du Championnat du monde des rallyes. C’est le finlandais Marcus Gronholm, avec une Peugeot, qui a remporté ce rallye d’hiver couvrant environ 1,900 kilomètres en 17 étapes spéciales. Kenneth Back, de Suède, termine premier de la classe Groupe N avec une Mitsubishi.

Richard a dû lutter avec l’adversité avant et pendant cette épreuve alors que lui et son co-pilote régulier, Martin Headland, étaient victimes d’une collision avec un véhicule hors-rallye durant les reconnaissances en début de semaine. Headland à subit des blessures qui l’ont contraint à se faire remplacer par Johansson, pendant que Richard faisait de son mieux malgré des douleurs, spécialement aux poignets.

L’épreuve 2003 du Rallye de Suède a aussi été plus difficile à cause d’une plus grande quantité de neige que par les années antérieures, ce qui peut changer visiblement la ligne de course et crée une différence notable sur les notes prises en reconnaissances.

“C’est un événement absolument fantastique et mon expérience de conduite avec des pneus cloutés s’est très bien déroulée,” a déclaré Richard, le champion canadien de rallye en titre. “Mais c’est aussi un épreuve pour les spécialistes. Je ne crois pas que je recommanderais cet événement à un pilote qui fait ses débuts en championnat du monde. Je suis un peu désappointé de ne pas avoir pu y démontrer mon plein potentiel. Si seulement nous n’avions pas été pris derrière 2 voitures dans l’étape spéciale 3, nous aurions sûrement pu être dans les points.”

Richard a été impressionné par les performances de l’Impreza WRX STi Road Rocket et par les efforts de ses équipiers. Le seul problème rencontré durant cette fin de semaine fut au niveau de la transmission que les mécaniciens ont changée en 18 minutes.

De notre côté de l’Atlantique, c’est aux commandes de sa Mitsubishi Lancer Évo IV et sur des routes qui l’ont vu naître et grandir, que Sylvain Érickson a remporté samedi dernier le Rallye Perce Neige de Maniwaki, le tout premier des 9 événements de la saison du Championnat canadien des rallyes Subaru.

Accompagné de son frère et co-pilote Philippe, Sylvain Érickson, natif de Maniwaki résidant maintenant à Gatineau, a pris la première position dès la 5ème étape spéciale du rallye qui était disputé sur une distance totale de 225 kilomètres. Les Erickson ne devaient plus être inquiétés pour la suite de la course et ont croisés le fil d’arrivée avec un temps de 2 heures, 35.59 minutes. C’était la 2ème victoire en 3 ans pour eux au Rallye Perce-Neige Maniwaki, le plus vieux rallye d’hiver au Canada. Les deux frères avaient déjà gagné cet événement en 2001, honneur qu’ils avaient cependant dû céder l’an dernier à Patrick Richard qui termina devant eux au titre de champion canadien.

Les Érickson ont utilisé des pneus intermédiaires neige-glace durant toute l’épreuve et terminé avec une avance de près de 6 minutes sur Antoine L’Estage de l’Acadie, Qc, et de son co-pilote Yanick Napert de Saint-Jean-sur-Richelieu, Qc, tous deux à bord d’une Hyundai Élantra. La troisième place revient au vétéran Jean-Paul Pérusse et à son co-pilote Paul Raymond avec un temps de 2:43.55. Il s’agissait ici d’une première compétition en classe Ouverte pour Pérusse qui pilotait pour l’occasion une Subaru Impreza WRX, un véhicule 4 roues motrices.

Plusieurs de ceux qui auraient pu livrer bataille à Érickson se sont retrouvés en difficulté. Ce fut le cas pour celui qui totalise 5 titres de champion canadien, Tom McGeer, de Georgetown, Ont. McGeer, également 2 fois vainqueur de la Coupe nord-américaine des rallyes, lui a livré bataille dès le début mais a finalement vu ses chances de faire une remontée de dernière minute disparaître quand, à seulement 3 étapes de la fin, sa Subaru Impreza WRX est tombée dans un fossé, le pénalisant de 35 minutes.

Le Torontois Peter Thomson avait, quant à lui, la seconde place vraisemblablement assurée lorsque sa voiture percuta un banc de neige lors de l’avant-dernière étape.

Le succès des pilotes québécois a été plus que retentissant lors de cette épreuve alors qu’ils comblaient les 10 premières positions du classement final du premier événement du championnat canadien.

L’histoire du rallye nord-américain s’est enrichie d’une nouvelle page lors de ce rallye alors qu’une Toyota Prius 2003, pilotée par Maciej Ogrocki et David Shindle est devenue la première voiture hybride– moteur à essence et électrique – à prendre le départ au championnat. La Prius se classe 22ème mais complète toutefois la course, ce qui n’aura pas été le cas de 12 des 49 compétiteurs au départ.

Le prochain événement du championnat canadien sera le Rallye International de Québec, qui se déroulera du 26 février au 2 mars et on pourra voir Patrick Richard y évoluer.

Des photos hautes-résolutions de Pat Richard participant au Rallye de Suède comptant pour le Championnat du monde des Rallyes FIA sont disponibles à l’adresse internet suivante : www.morisoncom.com/srtc/media.

Des photos hautes résolutions du Rallye Perce-Neige-Maniwaki comptant pour le Championnat canadien sont disponibles à l’adresse internet suivante : http://www.torchiacom.com/rallye.

Renseignements: Paul Vaillancourt Torchia Communications 514 996 6224 Cell. 514 288-8290