Québec, le 2 mars 2003 — Patrick Richard, de Whistler en Colombie-Britannique, co-piloté par le Suédois Mikael Johansson, a remporté cette fin de semaine la dixième édition du Rallye International de Québec aux commandes de l’Impreza WRX de l’équipe Subaru Canada.

Le jeune pilote, champion canadien en titre et également participant cette année au championnat du monde des rallyes FIA, a pris la tête de l’épreuve dès samedi matin, dans les longues étapes chronométrées très glacées de la région de Portneuf.

Toutefois, Richard a dû composer avec une forte opposition, tout d’abord venant de Sylvain Érickson, de Gatineau, récent vainqueur du Rallye Perce-Neige (première étape du championnat, présentée le mois dernier). Puis, lorsque le Québécois heurta violemment un mur de glace lors de la spectaculaire étape disputée à l’hippodrome de Québec, spéciale qui avait réuni des milliers de spectateurs, ce fut au tour du Britannique David Higgins (Mitsubishi Lancer Évolution 8) d’afficher ses ambitions de victoire.

Higgins parvint à prendre la tête lors de la dernière étape chronométrée de la journée, avec une avance de 10 secondes sur Richard. Mais aujourd’hui (dimanche), les routes tracées dans le Parc des Laurentides eurent raison de la fougue du Britannique qui fit une sortie de route. Patrick Richard récupéra logiquement la tête de l’épreuve pour filer vers sa première victoire en 2003, en dépit d’une petite frayeur dans les derniers kilomètres du rallye, lorsqu’il fut victime d’une crevaison.

« Il s’agit sans doute de la victoire la plus satisfaisante de ma carrière, de souligner Richard. Le défi était de taille, mais nous avons piloté de façon agressive et, bien que nous ayons eu droit à une bonne frousse en fin de parcours, la voiture a tenu le coup et je suis emballé d’avoir pu mener l’équipe Subaru Canada dans le cercle des vainqueurs! »

Derrière lui, on retrouve l’Américain Paul Choinière (Hyundai Tiburon 4WD), avec un retard de trois minutes et huit secondes. Andrew Comrie-Picard, Canadien résidant à New York, complète le podium au terme d’un superbe duel avec le champion nord-américain en titre, Tom McGeer, de Georgetown, ON, sur la seconde voiture de Subaru Canada.

Outre Richard et McGeer, l’équipe Subaru Canada est à l’honneur puisque ce sont les frères John et Clarke Paynter, de Halifax, qui, avec leur Impreza WRX "familiale", remportent la classe Production 4 réservée aux voitures de série faiblement modifiées.

L’Américain Lauchlin O’Sullivan (Mitsubishi Lancer) complète la ronde des six premiers, devant le Montréalais Jean-Paul Pérusse (Subaru Impreza WRX) et Antoine L’Estage, de Saint-Jean- sur-Richelieu, sur Hyundai Élantra. Classé second de la première épreuve 2003 (Perce-Neige), L’Estage se hisse en tête du championnat (21 points), avec un seul point d’avance sur Richard, Érickson et Pérusse.

Si le championnat canadien des rallyes, présenté par Subaru et Yokohama, débute maintenant une pause de près de trois mois avant la prochaine épreuve en Alberta (le Bighorn Rally, 18 mai), l’agenda international de Patrick Richard sera extrêmement chargé ces prochaines semaines avec le Rallye du Mexique, les 14 et 15 mars, puis la prochaine manche du championnat du monde des rallyes FIA, en Nouvelle-Zélande du 10 au 13 avril. Patrick Richard, seul canadien inscrit en rallye mondial, a déjà obtenu un premier point lors de la manche d’ouverture du championnat, le mois dernier en Suède.

Des photos haute-résolution du Rallye International de Québec sont disponibles à l’adresse internet suivante : http://www.torchiacom.com/rallye

Renseignements: Louis Payette Torchia Communications (514) 288-8290